Een familiegeschiedenis

Na zijn legerdienst had Charles Liégeois graag de familiale maalderij overgenomen, maar zijn jongere broer was hem voor. Het lot opende echter een andere deur voor hem, namelijk die van de koffiebranderij Dejong in Dison. Charles leent geld van zijn vader, koopt de mini-onderneming en begint vol enthousiasme aan een avontuur dat een heel leven zal duren. Hij blijft mout en cichorei maken, en leert koffie kennen aan de zijde van Joseph, de koffiebrander van het huis.

Charles noemt zijn onderneming Mokana, ter nagedachtenis van een oom die planter was in Congo. Enkele jaren later verandert hij de naam in Les Cafés Liégeois, wanneer een officiële brief wijst op de mogelijke verwarring met de Mokona van een zekere Douwe Egberts. Eerst wil Charles een minnelijke regeling treffen, maar wanneer hij te weten komt hoe groot en sterk zijn Nederlandse concurrent is, kiest hij een naam die “niemand hem nog kan afnemen”: Les Cafés Liégeois.

Les Cafés Liégeois verhuizen naar Petit-Rechain, in de stallen van wat de gezinswoning zal worden. Doordat het gebouw groter is, kan er een nieuwe koffiebrander worden gekocht.

Eerst levert Charles Liégeois aan groothandelaars, maar later breidt hij zijn klantenkring uit en richt zich ook tot de Horeca en tot particulieren. Hij biedt FAEMA-koffiezetmachines aan en ontwikkelt nieuwe verkooptechnieken, waaronder de ‘premiekoffie’ die, naargelang de bestelde hoeveelheden, recht geeft op verscheidene geschenken (kopjes, borden, handdoeken). Hij blijft zijn kennis van koffie verfijnen, meer bepaald door samen met zijn vader naar Antwerpen te reizen, waar deze de Graanbeurs bezoekt, terwijl Charles naar de Koffiebeurs gaat.

Michel en later Benoît Liégeois treden toe tot het familiebedrijf om hun opleiding te krijgen van Charles. Dat ligt voor de hand maar vormt geen verplichting: laten we zeggen dat het gaat om een natuurlijke neiging en een mateloze zin voor aroma’s en reizen…

Hun oudere zus Bernadette verkoopt liever de Café Liégeois in een tearoom die ze in Verviers opent en in 2018 aan een nieuwe eigenaar overlaat.

Aankoop van de firma Romaty in Nandrin.

Café Liégeois koopt Paulista, uit Brussel, over en redt een veertigtal betrekkingen.

Dit Brusselse huis, dat in 1921 was opgericht, had in 1961 de Carioca-koffies van de Compagnie Brésilienne overgekocht, evenals de Padanga-koffies in 1975. De firma stond in Brussel, Waals-Brabant en Henegouwen bekend als de “aristocrate van de koffie”; nadat ze de delicatessenwinkels had overtuigd, richtte ze zich op de Horeca. Door de overname van Paulista verstevigt Café Liégeois zijn aanwezigheid op de markt in de hoofdstad en in het noorden van het land.

De markt groeit en de ambities van Charles ook: de onderneming biedt voortaan niet alleen volledige plateaus aan, maar ook bijgerechten voor consumptieproducten voor de Horeca. Er is een nieuwe opslagplaats nodig. Café Liégeois trekt een nieuw gebouw op aan de Avenue du Parc 34 in de industriezone van Chaineux.

De visionaire Charles neemt pods in productie en creëert het eerste gamma van uitzonderlijke koffies ter wereld. Hij noemt die ‘Les Cafés des Grandes Origines’ en geeft er de passende verpakking aan: een elegant koffertje dat men iemand anders of zichzelf cadeau kan doen. Met die in dosissen verpakte grote koffies kan iedereen zijn eigen keuze verfijnen of bevestigen, zonder die op te dringen aan de andere disgenoten.

De met de Senseo-koffiezetmachines compatibele pads kosten Café Liégeois (en ook andere Europese koffiebranders een langdurig proces: Sara Lee (Douwe Egberts), die de houdster is van het Europese octrooi op de Senseo-machines, meent immers dat de pads ook onder dat octrooi vallen. Maar ze zal de zaak niet winnen: het eindvonnis zal alle koffiebranders het recht geven pads te maken.

Het gebouw in de industriezone van Chaineux wordt uitgebreid voor het installeren van de verpakkingslijnen van Café Liégeois. De voorraad groene koffie en de koffiebranderij blijven in het enkele honderden meter verder gelegen emblematische gebouw van de onderneming.

De koffiebranderijafdeling zal op haar beurt verhuizen in 2008.

Creatie en lancering van het Mano Mano-gamma, op 12 december, in aanwezigheid van Staatssecretaris Melchior Wathelet en van Minister Marcourt.

Café Liégeois verbindt zich ertoe een koffie op de markt te brengen die onder gezonde, natuurlijke en fairtradevoorwaarden wordt geproduceerd door dorpsgemeenschappen die er een legitieme winst op maken. Bij haar project betrekt de firma de vzw Terres Solidaires, die werkzaam is in de streek van Chiapas (in het zuidoosten van Mexico, Centraal-Amerika).

Café Liégeois gaat onder het Mano Mano-label samenwerken met ComEqui: de onderneming wil het werk van de producenten uit Kivu erkennen (een streek in het oosten van de Democratische Republiek Congo) en hun levensomstandigheden verbeteren door hun een billijke prijs te betalen.

Café Liégeois verwerft een nieuw gebouw in de industriezone van Chaineux, aan de Avenue du Parc 30, slaat daar de Horeca-voorraad op en vestigt er de kantoren en de logistiek. De voorraad groene koffie krijgt een plaats in nummer 34. Zo is heel de productielijn ondergebracht onder dezelfde naam! Een jaar later wordt het gebouw nogmaals uitgebreid om plaats te bieden aan een grotere voorraad verpakkingen en aan de verpakkingsmachines voor de Nespresso-capsules.

Quentin Liégeois is in de koffie gevallen toe hij klein was. Als enthousiaste vertegenwoordiger van de derde generatie komt hij in de onderneming werken als monteur bij de technische dienst voor de koffiezetmachines en hij begrijpt dat hij heel de ladder zal moeten beklimmen. Als verantwoordelijke voor de contacten met de machineleveranciers en vervolgens als hoofd van de aankoopdienst, zal Quentin in 2019 zijn eerste liefde terugvinden door een internationaal curriculum te volgen, met de ambitie om zijn kennis van koffie te delen met heel de onderneming... en daarbuiten.

Met de aankoop van Moka d’Or, in Libramont, verbetert Café Liégeois nog zijn technische en distributiediensten voor de Waalse klanten en opent ze een deur naar nieuwe markten in Luxemburg. De onderneming is voortaan gemakkelijk te bereiken vanuit heel Wallonië.

De grote Café Liégeois-familie rouwt: Charles overlijdt op 6 februari, op de leeftijd van 85 jaar. Tot aan zijn laatste ademtocht bleef hij zorg dragen voor zijn firma en zijn teams. Aan zijn kinderen en aan de volgende generaties laat hij een welvarende onderneming achter, als herinnering aan zijn goedheid en onverminderde passie voor de koffiewereld.

Café Liégeois sluit een Noord-Noord-partnerschap met Fairebel, het nieuwe solidaire en fairtrademerk van de Belgische landbouwers, dat het hun mogelijk maakt een billijk loon te ontvangen voor een deel van hun werk. Café Liégeois verbindt er zich toe een deel van zijn ‘Melk’-gamma onder het Fairebel-label te verkopen en ondertekent die overeenkomst in het symbolische kader van de Beurs van Libramont.

Café Liégeois neemt de productie  en verpakkingslijn voor de compatibele Dolce Gusto-capules in gebruik.

Ons café heeft naam gemaakt, het heeft nu een voornaam. Want sommigen zoeken ons nog op de dessertafdeling. Omdat anderen denken dat we een koffie in Luik zijn of zelfs een koffie gemaakt in Luik... Nee, we komen uit Luik. Zoals Charles Liégeois.

Een nieuwe naam om te zeggen wie we werkelijk zijn. Een handvol mannen en vrouwen, artisanale koffiebranders, die met evenveel passie smaken cultiveren als onze oprichter in 1955, Charles Liégeois. Een nieuw logo om onze knowhow te vertegenwoordigen. Een symbool van ons meesterschap in het braden, van boon tot kopje.

Un nouveau bâtiment de 18 000 mètres carrés pour rassembler les équipes, qui ouvre la voie vers de nouveaux projets pour Charles Liégeois Roastery.